A Nasa iniciou, em 2023, uma das missões mais ambiciosas de sua história ao lançar a sonda Psyche em direção ao asteroide homônimo, situado no cinturão entre Marte e Júpiter.

O lançamento da nave ocorreu em 13 de outubro de 2023, a partir do Kennedy Space Center, na Flórida. Se tudo correr conforme o planejado, a chegada da sonda ao destino está prevista para o verão de 2029. Durante mais de dois anos, a Psyche vai orbitar o asteroide, chegando a apenas 75 quilômetros de sua superfície para coletar dados inéditos.O valor atribuído ao 16 Psyche leva em conta a possibilidade, ainda puramente teórica, de extrair e trazer os metais à Terra. Cientistas calculam que, se fosse viável minerar e transportar o conteúdo do asteroide, seu valor superaria em cem mil vezes o produto interno bruto global, estimado em US$ 100 trilhões (R$ 550 trilhões).No entanto, especialistas ressaltam que, com a tecnologia atual, não há meios de capturar ou minerar um objeto tão distante e massivo. Mesmo que tais obstáculos fossem superados, o ingresso de tamanha quantidade de metais no mercado global faria os preços despencarem drasticamente, reduzindo muito o valor prático da descoberta.

A missão vai além do potencial econômico. “Estou animada para ver o tesouro científico que Psyche irá desvendar como nossa primeira missão a um mundo metálico”, afirmou Nicola Fox, administradora do Diretório de Missões Científicas da Nasa. O asteroide, com cerca de 280 quilômetros de comprimento e 230 de largura, é considerado pelos cientistas como sendo composto entre 30% e 60% de ferro e níquel.

Ao contrário da maioria dos asteroides, que são formados basicamente por rocha e gelo, o 16 Psyche pode ser o núcleo metálico exposto de um planeta primitivo que não chegou a se formar, oferecendo pistas valiosas sobre o processo de criação dos planetas, incluindo a Terra.

Benjamin Weiss, professor do MIT, ressaltou o caráter inédito do projeto. “Será a primeira vez que enviaremos uma missão a um corpo que não é composto principalmente de rocha ou gelo, mas de metal. Asteroides são blocos de construção planetária, e Psyche pode nos contar como planetas se formaram”, disse.A sonda, do tamanho de uma van, será impulsionada por propulsores iônicos que aceleram partículas de xenônio, atingindo velocidades de até 200 mil quilômetros por hora. A trajetória inclui uma passagem por Marte, prevista para o início de 2026, aproveitando a gravidade do planeta vermelho para ganhar impulso até Psyche.

Durante ao menos 26 meses, a nave vai mapear a composição da superfície, analisar a gravidade e investigar o campo magnético do asteroide. As informações devem ampliar o entendimento dos cientistas sobre o núcleo metálico da Terra, uma região ainda inacessível para estudos diretos.

Para Lindy Elkins-Tanton, líder da missão, a descoberta de recursos tão valiosos levanta debates interessantes sobre a possibilidade de controlar mercados ou resolver de vez a escassez de metais, mas tudo permanece no campo da especulação científica.

Enquanto isso, a missão Psyche segue como um dos projetos mais inovadores da Nasa, prometendo não só possíveis respostas para antigas questões científicas, mas também inspirando reflexões sobre o futuro da exploração espacial e os limites do conhecimento humano.

O objetivo principal é estudar o 16 Psyche, um corpo celeste avaliado em impressionantes US$ 10 quintilhões (cerca de R$ 55 quintilhões) devido à sua alta concentração de metais valiosos como ouro, platina e cobalto.

Fonte: R7